Наконец та небольшая сумма денег, что мне удалось скопить, начала иссякать, и я просто ума не приложу, что делать. Рядом с ней сидел толстый, претолстый человек с улыбчивым лицом и большим подбородком, тяжелыми складками спускавшимся на грудь, и сквозь очки внимательно разглядывал просительниц. Лучшего и желать нельзя. Он, повидимому, был в восторге и от удовольствия потирал руки. А сколько вы хотите получать? Самая что ни на есть настоящая эксплуатация! Разве можно предлагать столь ничтожную сумму леди, наделенной такой внешностью и такими достоинствами? Мои достоинства, сэр, могут оказаться менее привлекательными, нежели вы полагаете, сказала я. Немного французский, немного немецкий, музыка и рисование. Значит и говорить не о чем.
Если да, то разве имеет джентльмен право предложить вам сумму, выраженную менее, чем трехзначной цифрой? У меня, сударыня, вы будете получать для начала сто фунтов в год. Однако джентльмен, прочитав недоверие на моем лице, вынул бумажник и достал оттуда деньги. В моих обычаях также ссужать юным леди половину жалованья вперед, сказал он, улыбаясь на самый приятный манер, так что глаза его превратились в две сияющие щелочки среди белых складок лица, дабы они могли оплатить мелкие расходы во время путешествия и приобрести нужный гардероб. Ведь у меня уже появились коекакие долги, аванс был очень кстати, и всетаки было чтото странное в этом деле, и, прежде чем дать согласие, я попыталась разузнать об этом человеке побольше.
А где вы живете, сэр? Место прекрасное, моя дорогая юная леди, и дом восхитительный старинный загородный дом.
А мои обязанности, сэр? Хотелось бы знать, в чем они состоят. Один ребенок, очаровательный маленький проказник, ему только что исполнилось шесть лет. Если бы вы видели, как он бьет комнатной туфлей тараканов! Не успеешь и глазом моргнуть, а трех как не бывало. Расхохотавшись, он откинулся на спинку стула, и глаза его снова превратились в щелочки. Меня несколько удивил характер детских забав, но отец смеялся я решила, что он шутит. Значит, мои обязанности присматривать за ребенком? Нетнет, не только присматривать, не только, моя дорогая юная леди! Вам придется также я уверен, вы и протестовать не будете, выполнять коекакие поручения моей жены при условии, разумеется, если эти поручения не будут унижать вашего достоинства. Немного, не правда ли? Буду рада оказаться вам полезной. Ну, например, речь пойдет о платье. Мы, знаете ли, люди чудаковатые, но сердце у нас доброе.
Если мы попросим вас надеть платье, которое мы дадим, вы ведь не будете возражать против нашей маленькой прихоти, а? Нет, ответила я в крайнем удивлении. Или сесть там, где нам захочется? Это ведь не покажется вам обидным? Или остричь волосы перед приездом к нам? Я едва поверила своим ушам. Зачем мне ни с того ни с сего жертвовать ими? Нет, это невозможно, ответила я. Он жадно глядел на меня своими глазками, и я заметила, что лицо у него помрачнело.
Но это обязательное условие, сказал он. Маленькая прихоть моей жены, а дамским капризам, как вам известно, сударыня, следует потакать. Значит, вам не угодно остричь волосы? Нет, сэр, не могу, твердо ответила я. Жаль, жаль, во всех остальных отношениях вы нам вполне подходите. Вы хотите остаться в наши списках? Мне это представляется бесполезным, поскольку вы отказались от очень интересного предложения, резко заметила она. Не будем же мы из кожи лезть вон, чтобы подобрать для вас такое место. Она позвонила в колокольчик, и мальчик проводил меня обратно в приемную.
